MDI aber ist wie alle Isocyanate hoch reaktiv; es kann Augen, Atemorgane und Haut reizen. Beim Einatmen oder bei Hautkontakt kann es sensibilisierend wirken; nach häufigem Gebrauch können also Allergien entstehen. MDI steht sogar im Verdacht, Krebs zu erzeugen.

Solange sich die Handwerker genau an die Sicherheitsempfehlungen der Hersteller halten, besteht keine Gefahr; der unerfahrene Heimwerker aber ist oft sorglos. Der Gesetzgeber hat nun reagiert: Ab 2009 werden in Deutschland und einigen anderen europäischen Ländern Montageschäume auf Polyurethanbasis in eine höhere Gefahrengruppe eingestuft. Sie dürfen dann nur noch im professionellen Bereich verwendet werden. Aus dem Selbstbedienungsregal im Baumarkt werden sie verschwinden.

α-Silane ermöglichen erstmals die Grundlage für Dämmschäume, die ohne Isocyanat auskommen. STP-U ist ein polyurethan-basiertes Präpolymer, dessen Isocyanatgruppe fest an eine Silylgruppe gebunden ist. Die Vernetzung geschieht mithilfe der Silanchemie; freie Isocyanate treten nicht auf. Die Firma Soudal, ein wichtiger Hersteller von chemischen Produkten für die Baubranche, setzt schon seit 2004 auf die neue Technologie. „Unser Soudafoam SMX^® ist in jeder Hinsicht dem bekannten Polyurethanschaum gleich, entspricht jedoch den neuen strengeren Umweltanforderungen,“ so Vic Swerts, Leiter des belgischen Familienunternehmens. Tatsächlich zeichnen sich STP-U-basierte Dämmschäume durch hervorragende Produkteigenschaften aus: sie härten schnell aus, quellen nicht nach und vergilben nicht.

Siliciumatom und X sind hier also an dasselbe Kohlenstoffatom C gebunden, das in der Fachsprache auch α-Kohlenstoffatom genannt wird. Damit aber rücken die chemisch aktiven Alkoxygruppen OR, die ebenfalls an das Siliciumatom gebunden sind, in enge Nachbarschaft zur reaktiven Gruppe X. Sie werden dadurch aktiviert und können sehr viel rascher reagieren. Dies ist die Grundlage des α-Effekts.

Durch Luftfeuchtigkeit etwa werden die OR-Gruppen gespalten – hydrolysiert, wie der Chemiker sagt. Sie können nun untereinander reagieren und eine stabile Silicium-Sauerstoff-Bindung (Siloxanbindung) eingehen: Dies ist die Basis der Vernetzungsreaktion, wie sie in Klebern und Schäumen mit α-Silan-Bindemitteln stattfindet. Da α-Silane so reaktiv sind, geschieht diese Vernetzung sehr rasch; zinnorganische Katalysatoren, die diese Reaktion bei γ-Silanen beschleunigen, sind bei α-Silanen nicht nötig.

Mittlerweile gibt es ein breites Spektrum an α-silanterminierten Polymeren (STP), unter denen α-silanterminierte Polyether (STP-E) besonders interessant sind. Durch Variationen in der Gruppe X, in der Natur des Polymers, an das X gebunden ist, sowie in der Anzahl und chemischen Natur der Alkoxygruppe OR können die Eigenschaften des Endprodukts breit moduliert werden.